Tegenwoordig heeft bijna iedereen het woord wel eens voorbij horen komen, maar hoeveel mensen weten eigenlijk precies wat het betekent? Voor vele is het slechts een vaag begrip dat wordt geassocieerd met Bitcoin. In technisch opzicht is een blockchain niet veel meer dan een gecentraliseerde database.
Er bestaan zowel publieke als private blockchains. De bekendste publieke blockchain is die van de cryptomunt Bitcoin. Een andere is bekende is Ethereum. Deze is vooral bekend geworden omdat daarin ook slimme contracten kunnen worden vastgelegd.
In theorie kan bij een publieke blockchain iedereen meedoen, alle data lezen en zelf nieuwe gegevens toevoegen. In het bedrijfsleven wordtdan ook meer gebruik gemaakt van private blockchains. Die bestaan alleen binnen het eigen bedrijfsnetwerk en op de computers van het betreffende bedrijf. Er zijn ook hybride vormen, waarbij niet alle data gedeeld worden.
Een van de kenmerkende eigenschappen van blockchains is dat eenmaal vastgelegde gegevens naderhand niet meer kunnen worden gewijzigd. Daardoor komen ze in aanmerking als opslagmedium voor toepassingen waarbij steeds nieuwe gegevens moeten worden bewaard zonder dat ze gemanipuleerd kunnen worden. Het kan gaan om gegevens van financiele transacties, maar net zo goed om een elektronisch patientendossier.
De gebruikersdata in de Bitcoin-blockchain zijn niet meer dan een verzameling van alle afgesloten transacties, oftewel de overboekingen van bedragen tussen de deelnemers. Een blockchain is dus een database van transacties. Deze transacties worden opgedeeld in blokken die als een soort ketting aan elkaar komen.
Elk block bevat:
- Data (bijvoorbeeld transacties)
- Een Index
- Een tijdstempel
- De hash van het voorgaande blok
- De Proof of Work
Doordat elk block de hash bevat van zijn voorganger, zijn ze aan elkaar gekoppeld en bieden ze bescherming tegen manipulatie of onopzettelijke corruptie door bijvoorbeeld geheugen- of netwerkproblemen. Als je gegevens in een block achteraf zou wijzigen, verandert de hash en past deze niet meer bij de hash van het volgende block.
Maar dat niet alleen: de hash van het voorgaande block maakt deel uit van het nieuwe block en wordt dus gebruikt bij het berekenen van diens hashwaarde, die weer in het volgende block wordt opgeslagen. Om de gegevens in een bestaand block aan te passen, moet je dus alle blocks vanaf dat punt opnieuw berekenen. In theorie is dat nog wel mogelijk, maar aanzienlijk meer werk. Hoe verder terug in de blockchain gegevens zijn vastgelegd, hoe moeilijker ze zijn te manipuleren. Daarom duurt het soms een aantal bevestigingen (confirmations) voordat je transactie verwerkt is.
